父が亡くなったのは、木曜日の夜でした。生前の父は、教師という仕事柄、多くの教え子や同僚に慕われていました。訃報を流すと、すぐに「お通夜には伺いますが、平日の告別式にはどうしても仕事で参列できず、申し訳ありません」という連絡が、何人もの方から寄せられました。その言葉を聞きながら、私は深く悩みました。父の最後の花道を、父が愛した教え子たちに見送ってもらえないのは、あまりにも寂しいのではないか。私と母、そして弟は話し合いました。そして、たとえ火葬が月曜日になったとしても、告別式だけは日曜日に執り行おうと決めたのです。葬儀社の担当の方は、私たちの想いを汲み取り、すぐに日曜日に稼働している数少ない民営の火葬場を探し出してくれました。幸運にも予約が取れ、私たちは告別式と火葬を日曜日に行えることになったのです。葬儀当日、告別式の会場は、私たちの予想をはるかに超える数の人々で埋め尽くされました。白髪になった初老の男性から、まだあどけなさの残る若い社会人まで、様々な年代の教え子たちが、父の遺影の前で静かに手を合わせてくれました。弔辞を読んでくれた父の元同僚は、「あいつは、いつでも生徒のことを第一に考える、最高の教師でした。今日、こうして多くの教え子たちが集まってくれたことが、その何よりの証です」と、声を詰まらせながら語ってくれました。その光景を見て、私は涙が止まりませんでした。もし私たちが、慣習や都合を優先して平日の葬儀を選んでいたら、この温かい光景はなかったかもしれません。日程が一日延びたことで、費用は少し嵩みました。しかし、父の人生を讃える、これ以上ないほど素晴らしいお見送りができたことの価値は、何物にも代えがたいものでした。父らしい、温かい人々に囲まれた最後。それこそが、私たちが父にしてあげられた、最高の贈り物だったと信じています。